Abstract FR:

Le célèbre débat totémique a dominé la scène anthropologique pendant la dernière décennie du XIXème siècle et les deux premières du XXème. Le concept avait été lancé par John Maclennan en 1869, mais c'est James Frazer qui a inauguré le problème totémique dans toute sa complexité. En 1887, il a placé sous la rubrique du totémisme une série de manifestations assez diverses du point de vue du contenu. Pour démarquer les contours du totémisme, les anthropologues évolutionnistes ont dû passer par la reconstitution des origines du phénomène et par la mise en valeur des contextes jugés les plus primitifs, notamment en Australie. Parallèlement, il fallait préciser si le lien religieux entre l'homme et le totem était ou non solidaire d'un certain type d'organisation sociale, et s'il affectait ou non les règles du mariage. L'annee 1899 a été le moment d'une forte prise de conscience des vraies dimensions du problème, parce que le système arunta découvert en Australie centrale contredisait les opinions les plus courantes sur le rapport nécessaire entre le totémisme et l'exogamie clanique. Le débat entrait alors dans sa période la plus effervescente et la plus consciente, le début du XXème siècle. La portée sociologique des croyances totémiques a donne lieu aux thèses les plus diverses, mais les successeurs des évolutionnistes ont réussi à déceler cette dimension sans pour autant la confondre avec les questions de parenté. En même temps, il y a eu un mouvement vers une tentative de définition formelle du totémisme, au détriment d'un choix subjectif des contenus les plus significatifs. Le passage d'une définition concrète à une définition formelle du totémisme a été effectué au sein des trois courants fondateurs de l'anthropologie moderne, à savoir la sociologie durkheimienne, le culturalisme américain et le fonctionnalisme britannique.