Abstract FR:

Avant d'être la reine incontestée du monde politique à la fin du XVIIIe siècle, l'opinion publique est une idée philosophique, suspectée et condamnée comme connaissance incertaine et erreur populaire. Le spectacle des égarements humains l'accable. Pour qu'elle devienne l'expression publique de la vérité politique, née du jeu contradictoire des opinions singulières, il aura fallu qu'elle s'affranchisse de cette première image, qu'elle rejette toute référence a un contenu social : le parterre imprécis puis le public anonyme des lecteurs constituent les deux étapes nécessaires vers la conquête d'un imaginaire du pouvoir. L’idée d'opinion est au centre de cette promotion philosophique : erreur pérenne dans le discours historique de Bossuet a voltaire, elle est cette marge hétérodoxe hérétique ou irrationnelle, qui sert à rehausser l'éclat de l'orthodoxie. Sur les traces de Montesquieu, Duclos appréhende le phénomène social comme un moment historique spécifique. Après Locke, il désigne l'opinion publique comme une loi authentique, s'opposant au tribunal intime de la conscience morale ou s'accordant avec elle. Pour d'autres, la postérité doit sceller la concorde à venir entre opinion et conscience. Cette patience n'est toutefois pas celle des parlementaires qui préfèrent, à la subtilité de l'harmonie philosophique, la simplicité d'une opposition : l'autorité des « murs », invoquée contre la perversion des lois, doit leur donner raison aux dépensa du despotisme monarchique. Le triomphe de l'opinion publique est cependant loin d'être univoque, puisque deux conceptions contradictoires se côtoient : la conception « impulsive » désigne les philosophes comme origine des idées diffusées dans le public ; la conception « attractive » met, au contraire, l'accent sur l'équilibre qui résulte de la rencontre parfois violente des opinions contradictoires. La première légitime l'entreprise pédagogique des philosophes ; la seconde la dénonce comme stérile et célèbre les lumières du génie national.