Abstract FR:

L'objet de ce travail est de clarifier la genese de l'essai et sa specificite en tant que genre litteraire. En se referant aux premiers essayistes de l'histoire litteraire, montaigne et bacon, on cherche a relever l'inspiration novatrice, les sources possibles et les premieres manifestations concretes du genre. Notre premiere partie examine le sens du mot "essai" et propose d'en apprehender les origines en remontant jusqu'a l'antiquite classique et a la chine de lao-tseu pour arriver ensuite a la source plus contemporaine qu'est la litterature de la renaissance. La deuxieme partie considere la phase effective de la naissance de l'essai: les differents points declencheurs qui ont pu motiver l'acte d'ecrire chez les deux precurseurs. Ces elements prennent l'aspect d'un defi a la rhetorique traditionnelle et d'une pratique de l'intertextualite. La nature et la forme des essais chez montaigne et bacon seront successivement analysees. Bien que les deux ecrivains partent d'une meme perspective de subjectivite, leurs oeuvres montrent deux modalites differentes : un monde de raisonnement lucide de l'essai formel et un monde de l'introspection propre a l'essai personnel. Pour conclure, l'etude met en question l'identite generique de l'essai, ne d'ailleurs du refus meme de tout systeme, en vertu d'une heterogeneite inouie qui empeche toute classification stable. La singularite du statut litteraire de l'essai, statut eminemment variable et conditionnel, resout pourtant le paradoxe de son identite et ouvre la voie a une interpretation plus vaste de la litterature.