Wang Xiaolai 王曉籟 (1887-1967) : a biography
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Abstract EN:
This dissertation presents a documented biography of Wang Xiaolai 王曉籟 (1887- 1967), elite merchant of Republican Shanghai. The study of this hitherto unexplored life contributes to the lean biographical repertoire of notable figures of the era. A native of Shengxian, Zhejiang Province, Wang’s life spanned five decades of momentous social and political change in modern Chinese history, from late Imperial China, through Republican China, to Communist China. The biographical inquiry examines the historical events that influenced his path, and the facets of his life that inspired his aspirations and drove his ambitions. The research traces Wang’s ascent to financial and political prominence, and identifies the major turning points in his life and the bonds he forged with key figures of the era. From a Guangfuhui youth, Wang became a militia merchant of Zhabei. He evolved under the Nationalist Government as an agent of political change, yet remained a powerful and autonomous actor in his community. Wang demonstrated his resolve in his resistance against mounting Japanese aggression. An elite in exile during the war years, Wang traveled China’s interior administering relief aid and supervising supplies through the Burma Road. As a leading Shanghai entrepreneur, chairman of the powerful Shanghai Chamber of Commerce but also first chairman of the Zhabei Chamber of Commerce, leading lay Buddhist, philanthropic builder of the Zhixiang Hospital, spirited painted face of Chinese opera, patron of a huge fortune and patriarch of a huge family, Wang emerges as a man with boundless energy poised at the heart of social, business, and political Shanghai. Western and Chinese archives, newspapers, and local annals are among the primary sources on which the research is based. Oral history has a special place in this undertaking as it was the motivating factor of this endeavor. The final conclusion reveals a multi-faceted portrait of an emblematic and visionary nation-builder of Republican Shanghai, and is as much the trajectory of a singular individual as it is the history of Republican Shanghai.
Abstract FR:
Ce travail est centré sur Wang Xiaolai 王曉籟 (1887-1967) dont les nombreux engagements dans des domaines tels que le commerce, la finance, la politique et la santé ont fait de lui un acteur exceptionnel de la vie économique et même spirituellede sa cité, Shanghai. Toutefois, ses talents, pour avoir été reconnus au cours des trois périodes clés de l'histoire chinoise dont il a vécu les bouleversements, à savoir : un empire mandchou à son déclin, et deux républiques successives, n'ont pas pour autant fait l'objet à ce jour d'une étude approfondie. Aussi, nous sommes-nous donné pour tâche de réparer cet oubli de l'histoire, en menant une enquête biographique aussi serrée que possible, interrogeant tout d'abord, les archives occidentales et chinoises, la presse écrite, les annales locales. Puis, nous avons accordé une attention toute particulière à l'histoire orale qui est à l'origine de cet effort doctoral. Originaire de Shengxian, dans la province du Zhejiang, Wang Xiaolai par sa position dominante en tant que grand entrepreneur shanghaien des années 20 et 30, financier, président de la puissante Chambre de Commerce de Shanghai mais aussi premier président de la Chambre de Commerce de Zhabei, a acquis une position centrale au coeur même des réseaux des affaires, des finances et de l’industrie du Shanghai républicain. De l’Hôpital Zhixiang, dont il fut le fondateur, au Bouddhiste laïque, et fervent personnage du “visage peint” de l’opéra chinois, à la tête d’une immense fortune et d’une grande famille, Wang Xiaolai apparaît comme un homme d’une débordante énergie. Cette quête biographique se penche sur les évènements historiques qui ont marqué son parcours, et les aspects de sa vie qui ont inspiré ses aspirations et motivé ses ambitions. La recherche trace son ascension financière et politique, et identifie les principaux tournants de sa vie, ainsi que les liens qu’il a forgés avec les principaux personnages de l’époque. Du jeune membre du Guangfuhui, Société pour la Restauration, qui avait pour objectif de renverser les empereurs Qing, Wang rejoint la milice marchande de Zhabei. Il évolue sous le gouvernement nationaliste comme agent de changement politique, tout en demeurant un acteur autonome et puissant dans sa communauté. Il s’est montré déterminé à lutter contre l’agression japonaise lorsque celle-ci s’intensifie. Pendant la guerre, Wang s’exile dans l’arrière-pays de la Chine pour administrer des dispositifs d’aide et de secour, et supervise les ravitaillements qui passent par la Route de Birmanie. Au final ressurgit le portrait d’un homme aux multiples facettes, qui s’est efforcé à travers les décennies de fonder une nation et qui reste une figure emblématique et visionnaire de son époque. C’est la biographie de cet homme singulier mais tout autant l’histoire du Shanghai républicain que nous présentons ici.