Abstract FR:

Au fil d'un large 19e siècle, plusieurs milieux produisent en France des récits de l'Ouest américain. Des voyageurs cherchent dans l'Ouest les traces de la construction d'une nation américaine. Des touristes, intégrés peu avant 1900 à un système industriel à visée nationaliste, font l'expérience des parcs nationaux. D'autres français ont envisagé de s'y installer : les migrants disent leurs échecs et leurs succès, les missionnaires se voient s'offrir la possibilité d'un dévouement christique à la foi. Alors que les romans de Cooper imprègnent tous les milieux, des savants se penchent sur l'Ouest. Certains peinent à y voir un élément important de lidentité américaine, d'autres croient au contraire y déceler l'essence de la nation. Mais la majorité des Français ne prend connaissance de l'Ouest que par la culture de masse, qui l'offre en abondance, tant dans le domaine visuel que dans le domaine littéraire. De l'ensemble se dégage l'idée que la nation américaine se construit aussi en France, par le récit de l'Ouest américain. Ce récit est dabord l'histoire de la conquête d'un espace qui doit être normalisé. Il faut donc exclure les autres, à commencer par les Indiens. Un récit alternatif, issu du roman populaire ou de missionnaires, s'oppose à cette conquête mais il est voué à l'échec. De surcroît, la définition de l'Ouest est complexe. "Américain" a priori, il n'est en fait qu'une création du Nord. Lorsque la région ouest naît, il faut l'arrimer à la nation, ce qui ne peut s'opérer que par el commerce. Et encore le rapport ainsi créé semble-t-il colonial. Cependant la conquête de l'Ouest sert tout le long du siècle à attribuer aux Américains des traits nationaux : virilité, ou esprit démocratique transparaissent au travers des figures archétypales, le pionnier ou le cow-boy. Lorsqu'à la fin du siècle le modèle paraît s'épuiser, le récit au présent et au futur de l'Ouest donne naissance au récit au passé de la frontière, qui exhale les temps pionniers.